Если слова Маколее, что английская литература составляет самую блестящую и самую прочную славу Англии, справедливы по отношению к литературе вообще, то они могут бить также справедливо применены в частности и к английской поэзии. Громадное богатство и громадное разнообразие ее поражают всякого, даже поверхностного, наблюдателя, а чисто национальный, самобытный характер ее приводит в изумление, тем более, что она, как и нее английская жизнь, сложилась под влиянием друг друга сменявших национальностей: англо-саксонской, датской и нормандской, и что на развитие ее влиял целый ряд крайне неблагоприятных обстоятельств.
Начало этой поэзии теряется а глубокой древности, в том времени, когда владетелями британского полуострова были еще первые туземцы— Киивры. Представителями поэзии в эту эпоху были барды, входившие в состав Друидов и переносившие в свои песни друидическую миологию и подвиги древнейших героев, между которыми главную роль играл Артур с его Круглым Столом. Поэзия бардов так глубоко жила в народе, так близка была ему, что так долго после того как пало язычество и христианское духовенство, как это водилось везде, стало ревностно преследовать народную поэзию, видя в ней одно из главных проявлений язычества, барды продолжали существовать, как особая корпорация, главным образом в Уэльсе и Ирландии. Святой Патрик, обращавший в христианство язычников, живших в этих двух местностях, напрасно употреблял все усилия к уничтожению песнопений бардов. Эти певцы продолжали пользоваться огромным почетом и значением. Звание барда было наследственное, и каждые три года они сходились па нечто в роде олимпийских игр, где песни, одерживавшие победу, тщательно записывалась н отдавались на сохранение королевскому историографу. Временем высшего процветания поэзии бардов была вторая половина VI столетия; но, в последствии, они выродились в странствующих распозечвков в певцов. Легенда сохранила имена древнейших бардов, между которыми наибольшим почетом пользовались: арфист Гласкнриоа, сравниваемый Чосером с Орфеем и Арионом, Гиепкиндн, Гент, Талиссвп и другие.
Но, благодаря преследованиям христианских миссионеров, деятельность которых началась па британском полуострове в VII столетии, из этих произведений языческой древности уцелели самые незначительные отрывки. Зато англо-саксонская словесность сохранилась в некоторых произведениях, дающих самое полное и основательное понятие о характере ее.