Стремления  буквами  изображать слова, или  желание оставить  в истории  наружно следы человеческой мысли и языка, восходят в глубочайшей древности. У Египтян надписи на  камнях сохранились почти за 4.000 лет до начала нового  летосчисления; позже надписи на камнях встречаются у  Греков и Римлян, а еще позже у последних появляются так называемые „вощаные таблички“, или деревянные сплога рамочки с застывшим воском, на них содержание писалось особою палочкой—„стилем", от которого, как известно, получила название наука о расположении мыслей. Вощаные таблички довольно долго служили средством для изображения слов—почти до изобретения книгопечатания в Европе. У Римлян же были в употреблении письмена па пальмовых листьях, на металлах—свинце, бронзе и меди, а также— на дереве. Есть указание, что древние народы пользовались для письмен также корой с деревьев и в частности „берестой", что именно у нас в России на последней были начертаны „деревца" Преподобного Сергия Радонежского, собственноручно им написанные вследствие скудости средств и недостатка в коже.
Кроме камней, дерева и металлов, для изображения письмен долгое время служили так называемые „папирусы", небольшие листки, приготовленные из сердцевины особого болотистого растения, произраставшего в Египте, Сирии и низменных местах Европы. Употребление его у Египтян относят к 3000 лет до Рождества Христова, а последние памятники письмен на нем в Италии восходят к XI веку нашего летосчисления. У древних Ассириян были письмена на дощечках из обожженной глины („клинообразные надписи").
Затем следующими материалами для изображения письмен являются пергамин и бумага, на которых главным образом и сохранилась до нас древняя русская письменность. Пергамин известен был задолго до Рождества Христова у Греков, Римлян, Персов и Евреев, а у последних до сих пор их молитвенные свитки пишутся на нем. Пергамин приготовлялся из разных кож, преимущественно же из телячьих, козьих и бараньих. У пас в России он употреблялся для письма большею частью белого цвета, но в Западной Европе встречаются рукописи, написанные на красном, голубом и даже черном пергамине.